7. ožujka 1916. osnovan Bayerische Flugzeugwerke AG, iz kojeg je izveden Bayerische Motoren Werke (BMW)

Tvrtka Bayerische Flugzeugwerke AG kasnije postati Bayerische Motoren Werke (Bavarska tvornica motora ili BMW). BMW je počeo kao proizvođač zrakoplovnih motora. Godine 1923. BMW je napravio svoj prvi motocikl i 1929. svoj prvi automobil, Dixi, u tvornici u Eisenachu u Njemačkoj.

BMW-ov tim inženjera progresivno je razvio svoje automobile od malih modela do luksuznih automobila sa šest cilindara i 1936. započeo proizvodnju sportskog automobila BMW 328. Motori zrakoplova, motocikli i automobili bit će glavni proizvodi BMW-a do II. svjetskog rata.

Tijekom rata, protivno želji svog direktora Franza Josefa Poppa, BMW se koncentrirao na proizvodnju zrakoplovnih motora, s motociklima kao sporednom linijom, a proizvodnja automobila potpuno je obustavljena. Nakon rata, BMW je preživio izrađujući lonce, tave i bicikle do 1948., kada je ponovno pokrenuo proizvodnju motocikala.

U međuvremenu, BMW-ova tvornica u Eisenachu pala je u sovjetsku okupacijsku zonu i Sovjeti su tamo ponovno pokrenuli proizvodnju predratnih BMW motocikala i automobila. To se nastavilo sve do 1955., nakon čega su se koncentrirali na automobile temeljene na predratnim DKW konstrukcijama, Wartburg i Trabant..

BMW je počeo proizvoditi automobile u Bavarskoj 1952., luksuznom limuzinom BMW 501. Prodaja njihovih luksuznih salona bila je premala da bi bila profitabilna, pa je BMW to dopunio gradnjom mikroautomobila BMW Isetta pod licencom. Spora prodaja luksuznih automobila i male profitne marže od mikroautomobila doveli su do toga da je uprava BMW-a razmotrila prodaju poslovanja tvrtki Daimler-Benz.

Međutim, Herbert Quandt je bio uvjeren da BMW ima automobilsku budućnost te je kupio kontrolni paket dionica. Quandtova investicija, zajedno s profitom od modela BMW 700, omogućila je razvoj uspješnih serija BMW New Class i BMW New Six.

Ovi novi proizvodi, s kupnjom tvrtke Hans Glas GmbH, dali su BMW-u sigurnu osnovu za širenje. BMW je ojačao, na kraju je kupio Rover Group (od koje je samo zadržao profitabilni brend Mini) te je 2003. kupio kultnu britansku tvrtku Rolls-Royce.